За победителями при Шипке-Шейново стояла Россия - великая православная империя, уверенно идущая путем процветания и могущества. Чтобы понять, какой страной была Россия в те годы, достаточно назвать ряд имен: Достоевский, Толстой, Чайковский, Менделеев, Сеченов, Чебышев, Мечников, Бутлеров... Имена, просиявшие на вершинах мировой науки и культуры, уже в те годы получившие всемирное признание. Они принадлежат нашей стране, которую именно в то время придумали называть "отсталой" тогдашние политтехнологи...
Двадцатилетие реформ 60-70-х годов принесло достойные плоды. Россия взяла мощный старт для устойчивого экономического роста. В деревне на смену сохе и ветряку пришли плуг и паровая мельница. Повсюду поднимались фабричные трубы. Страна покрывалась сетью железных дорог. Но великим реформам в России было присуще своеобразие - построение развитого гражданского общества в рамках монархической государственности. Этим обеспечивалось господство строгой законности и просвещенной свободы и это же гарантировало Россию от мерзостей дикого капитализма, в которых задыхались "передовые" страны Запада. Ни превратности научно-технического прогресса, ни международные кризисы не могли нарушить неуклонное развитие российской экономики и культуры. Это развитие, прерванное в 1917 году, обещало России в двадцатом веке невиданное экономическое и политическое могущество.
Православно-монархической государственностью России определялось враждебное отношение к ней Запада, инспирированное откровенно антихристианскими силами. За внешними и внутренними врагами России стояли одни и те же покровители. Но в семидесятых годах XIX века Россия была сильна и оказалась на высоте своей исторической миссии.
Военная реформа и перевооружение армии в России подняли ее вооруженные силы на уровень передовых достижений военной науки того времени. Война на Балканах назревала давно. Россия издавна стремилась к созданию там независимых национальных государств. Восстания в балканских странах и зверское их усмирение турками, надежда православных народов на Россию и братское сочувствие им во всех слоях русского общества - все это в 1870-х годах неотвратимо приближало развязку.
24 апреля 1877 года был обнародован царский манифест, объявлявший о начале военных действий против Турции. Было заявлено о желании России "улучшить и обеспечить судьбы угнетенного христианского населения Турции."
Военные действия развернулись на Балканском полуострове и на Кавказе. Решающее значение в ходе войны принадлежало Балканскому (Европейскому) театру военных действий. Главные силы Русской армии были сосредоточены в Румынии (свыше 250 тыс. человек) под командованием брата Императора, Вел. Кн. Николая Николаевича. В состав этой армии (Дунайской) влилось Болгарское ополчение, обмундированное и вооруженное силами русской общественности. Командиром ополчения стал генерал Н.Г. Столетов, брат великого ученого-физика. Болгары еще при жизни почитали Н.Г. Столетова как своего национального героя. В освободительной войне принял участие цвет России, ее лучшие люди. Среди них были и прославленные ветераны Крымской войны Э. И. Тотлебен, Е.И. Пирогов...
Русской армии противостоял сильный противник. Турция надеялась на успех в войне, имея на Дунае сильные крепости и армию, достаточно хорошо обученную и оснащенную странами Западной Европы.
Авангард Дунайской армии - десятитысячный отряд генерала Ф. Гурко, успешно форсировав Дунай, достиг Балканских гор, где на ключевом перевале - Шипкинском, стоял турецкий гарнизон. Но Гурко, совершив блестящий маневр, захватил перевал, который вскоре обрел решающее значение для всей кампании. Стоявшие на нем русские сковали стратегическую инициативу турецких войск и его пятимесячная оборона стала одним из самых героических эпизодов войны.
В августе защитники Шипки - русские солдаты и болгарские ополченцы - совершили акт массового героизма. В течение шести дней, с 21 по 26 августа, они выдерживали непрерывный штурм. Бой часто переходил в рукопашную, но все атаки были отбиты. Враг перевалом не овладел и на север не прошел.
Удерживать перевал пришлось и в последующие месяцы. Зима началась рано и новым подвигом защитников Шипки стало "Зимнее стояние". Вплотную обложенные турками, под обстрелом, в глубоких снегах, во всем испытывая недостаток, русские держали оборону. На морозном ветру шинели покрывались ледяной коркой. Командование старалось менять на перевале части, посильную помощь оказывало болгарское население, но число больных и обмороженных было огромно. Широкую известность получил триптих Верещагина "На Шипке все спокойно" - трагический рассказ о солдате, занесенном снежной бурей на посту, - будничный эпизод зимнего стояния на Шипке.
Руководивший обороной Шипкинского перевала генерал Ф.Ф. Радецкий впоследствие писал: "Шипка - это запертые двери. В августе они выдержали тяжелый улар, которым Сулейман-паша хотел их пробить... А в течение следующих четырех месяцев Шипка приковала к себе 40-тысячную турецкую армию, отвлекая ее от других пунктов театра военных действий, чем облегчила успехи наших двух других фронтов. Наконец, та же самая Шипка подготовила капитуляцию еще одной неприятельской армии, а в январе через ее открытые двери прошла часть нашей армии в ее победоносном шествии к Константинополю".
Особенностью этой войны было поистине всенародное участие. Справедливость освободительной войны, благородство ее целей делали ее необычайно популярной во всех слоях русского общества - особенно среди простого народа. Народ принял эту войну в свое сердце как "православное дело". Современник писал: "Никто в России не думает о другом и не хочет слышать, разговаривать и читать о другом, кроме как о том, что делается по ту сторону Дуная". Было и "антивоенное движение". Появились деятели, пытавшиеся агитировать против войны "во имя свержения самодержавия". В Киеве демократы, чтобы вызвать недовольство царским правительством, придумали расклеивать ложные телеграммы с театра военных действий о поражениях русской армии. Но об этом сражавшиеся на Балканах герои ничего не знали. Они знали, что за ними Россия, которая их любит, гордится ими, молится за них...
Летом 1877 года армия под командованием Осман-паши заняла Плевну (Плевен) - важнейший стратегический пункт. После трех неудачных попыток Русской армии взять Плевну штурмом началась ее осада под руководством прославленного генерал-инженера Э.И. Тотлебена.
К концу ноября 1877 года блокированные в Плевне турки, истощив запасы продовольствия, совершили отчаянную попытку прорваться на север, но русские выдержали их бешеный напор и перешли в контрнаступление. Осман-паша был ранен и сдался в плен с 10 генералами, всем офицерским составом и 37 тыс. солдат. Эта победа фактически определяла исход войны. Немедленно после падения Плевны Турция бросилась за помощью к западным державам. Премьер-министр Великобритании Дизраэли-Биконсфильд, предвидя падение Плевны, писал королеве Виктории, что оно "будет большим несчастьем для Британской империи".
Зная о позиции Запада, Россия торопилась с переходом через Балканы. К этому времени численность Дунайской армии была доведена до 554 тыс. человек. В конце 1877 года русские войска, в труднейших зимних условиях, преодолев Балканский хребет, одержали на всех участках фронта решающие победы. 23 декабря генерал Гурко овладел столицей Болгарии Софией, а 28 декабря была достигнута победа главнейшая - подготовленная Шипкой капитуляция турок, о которой писал Ф.Ф.Радецкий. Русские войска тремя колоннами из-за Балканского хребта двинулись против расположенных под Шипкой укрепленных позиций Вессель-паши. Сопротивление турок, несмотря на убийственный огонь, было сломлено. Именно этот момент запечатлен Верещагиным в картине "Шипка-Шейново". Эта победа открыла последнюю страницу освободительной войны на Балканах.
Победа России в войне принесла свободу братским православным народам. Тогда же ведущие державы Запада, как и в 50-е годы, вступили в сговор против России. Но это уже иная тема.